【00】
或許那該稱為天火。
在一陣耀眼的光亮以及巨大的聲響後，整座森林像是折射了紅寶石上的光彩般燃起了大火。
桑是在睡夢中驚醒的。
不知何處傳來的震動以及緊接著響起的哭喊聲讓他在一片黑暗中警覺的睜開眼睛，頭上耳朵也靈敏地一抽一抽，緊隨隔著土壤傳來的聲音方向轉動。他的臥室上方不斷傳來大型動物奔跑的腳步聲，朝著四面八方而去，慌亂而無序，還夾雜著大量的慘呼與尖叫。他的房間是自己蓋的，花了很多年的細心打造，每一個細節都是他親手雕刻，他本來以為這裡會是他最堅固的堡壘，但現在土石的碎屑已經開始從漸漸龜裂的天花板落下，落到他本來打理整潔的柔軟棉被上。
沒有太多時間可以思考，桑翻身從床上跳起，隨手拉起了放在床底跟枕頭底下的袋子就往外跑。他的房間位在地底，為了有良好的逃跑路線，他在地底挖了很多條隧道通往森林中每一個出入口，此刻他仔細分辨聲音，循著其他動物奔逃的方向，從地底跟上其他動物的腳步。等到他從地面鑽出，從其他動物的腳邊出現時，回頭看只見到一片火海。
他從小到大住著的森林已經成了火焰的食糧，而逃出來的所有動物，臉上身上都帶著煙燻的灰，瞳孔卻閃閃發光，倒映著整片火海。
像是寶石。桑心想。
他下意識低下頭翻看起手上握著的兩個袋子，逃亡多年的經歷讓他即使已經定居在安逸的森林當中仍然保有儲糧習慣，而他身邊任何可以藏東西的地方也總是放著一些耐儲藏的食物，每當想起時便會換新，這一向能替他帶來安全感，也在他逃亡的那幾年救了他無數次，只是沒想到竟然有一天又派上了用場。
桑打開較大的那個袋子。那是從床底下拿的，裡頭放著幾顆蘋果，是之前偷來的，還有一個很能保溫的木碗，曾經被裝著香濃的熱湯。熱湯當然早就吃完了，而後桑又用木碗裝過很多東西，但他每當看見這個碗就會想起那碗湯的味道。木碗是來到這座森林後第一次收到的東西，不是偷來的，是送給他的。桑突然有點開心自己拿了這個袋子，木碗很有用，如果不見他會有點難受。
枕頭下的袋子裡則一如往常放著一些錢，桑算了下，感覺這些錢大概能讓他活過幾年沒問題。
不夠的話就再去偷就好。他想。
身旁的動物三兩成群，有些試圖指揮救火，但已經蔓延至整片森林的火勢就算用上一整片湖也無法澆熄；有些跌坐在地，或哭喊或動也不動，像是已經被絕望吞食；更有一些在夜色的掩護下安靜離開，他們知道自己已經沒有辦法挽回。桑在慌亂的動物群中穿梭，試圖從中找到熟悉的面孔，但所有動物都騷動著，而桑的視線不斷被遮擋，看了半天一張臉也沒見到，最後他悄悄地加入了離開的那群動物裡，踏上一條從未走過的道路，拉起了兜帽。
他不知道目的地，但那總會是一個比燃燒的森林更好的地方。
只是可惜了地底好不容易挖出來的那些坑道，還有那個蘋果園，早知道會被燒掉他就該多偷一點。桑鼓起臉頰，順手挑出袋子裡的一顆蘋果啃了起來。
蘋果雖然已經摘下幾天，表皮的光澤仍然紅亮，光滑的表面反射著火焰的光彩，像是一顆裝著燃燒森林的水晶球。
桑大口咬下。
※
在三天的路程後，桑和大部分的動物都成功抵達了另一座森林。
和他們原本住著的森林不同，這座森林有著高聳的圍牆，似乎相當堅固，上頭巡邏的動物手中都拿著尖刀，從遠處就能看到刀鋒折射陽光時發出的閃光。當距離還很遙遠，他們還沒走到城牆附近時，桑一度以為這裡只是個土黃色的山丘，直到靠近他才發現土黃色的偽裝其實是石牆上被抹了泥土，不但能夠掩蓋掉不少氣味，城牆也能夠防禦荒野動物的襲擊。
通過城牆倒是比想像中容易。他們排在入城的隊伍當中，依序簽上了自己的名字，上繳了通關費後就能進入。桑會寫的字不多，名字卻有特別練習過，是少數寫的比較好的字之一，但在看見進入需要通關費後，他縮著身體，想混在群中蒙混進去，卻很快就被眼尖的守衛看見，只好乖乖簽名後掏出錢袋，被拿走了一半的家當。身上錢不夠卻想進城的，則被往另一個方向帶去，桑聽說他們會被帶去協助守衛城牆幾天，好賺取入城費，本來他也考慮這麼做，但想了想還是作罷。
如果被抓去工作感覺就會很難逃跑。桑想著。反正錢還能再偷。
邁入城牆後就像是來到另一個世界。桑一進城就開始東張西望，這裡跟他上一座森林明顯很不一樣，與其說是森林，更像是以前曾經聽說過的人類世界。
多色的建築高聳林立，雖然仍有部分是木造的，但更多是堅硬的石塊或是桑分不出來的材質；腳底下踩著的也不是柔軟的草地或凹凸不平踩起來容易讓腳發疼的石板路，而是深灰色的平整路面，時不時有馬車從上頭路過，桑卻沒看見有馬在拉車；街上的攤販看起來非常吸引，其中一攤正在烤肉的香氣讓許多肉食動物都動起了鼻子；櫥窗裡的各種物品看起來都非常精緻，看著看著，桑沒注意到自己已經脫離了大部隊，還在東張西望，手癢癢想摸點什麼走的時候，卻被從後頸一把拎了起來。
誰！放開我！桑在空中揮舞著手腳，直到發現這是徒勞無功的舉動後才安分下來。
「你幾歲了？為什麼白天不用上課？」拎起他的動物問，桑被強迫著轉身，這才發現自己的臉剛好對上了對方，他被提著離地了幾十公分，而提著他的動物看上去有兩百多公分，身上穿著藍色的衣服，頭上戴著帽子，兇狠的眼神跟頭上的尖角都讓他看起來極有魄力。他正打量著桑身上的衣服，過了一陣子才問：「你是西邊來的？」
西邊……桑點了點頭，他的森林確實是在這個森林的西邊。
桑看到那隻動物臉上閃過了一絲同情。
「難怪，你應該是剛到不久吧。」他說，把桑放下的同時也蹲了下來，仍然跟桑保持平視：「我是這座森林的守衛隊長陽奔。」
羊？桑看了陽奔一眼，怎麼看都是牛。
見到桑狐疑的眼神，陽奔完全往錯誤的方向誤解，於是主動解釋起來：「這座城市所有未成年的動物都必須被送到學園裡學習，一方面讓他們受教育，一方面也是讓未成年獸性比較重的孩子們可以學著克制，這也是為什麼我攔住你的原因。」
不，其實我對這些沒什麼興趣。桑心想。
「對了，你幾歲？」陽奔問。
「16。」桑回答。
「16……那應該是要進去高級學園的。」陽奔想了一下，轉頭就點了背後幾隻動物當中隨便一隻，讓他帶隊繼續巡邏，自己則是打開了放在一旁警車的車門：「我送你過去吧。」
等等，送我過去？去哪！桑沒來得及反應就被塞進車子裡。
「雖然已經過了入學的時間，可能沒辦法正式入學，不過錯過報名時間的你也不是第一個，跟其他動物一樣掛個名就可以在裡面學習了。」陽奔坐上駕駛座，油門一踩車子就衝了出去。
入學？我沒有要入學啊？我是一隻自力更生的好倉鼠，靠著偷東西就可以活下去了我上學做什麼！
桑從後照鏡裡看著陽奔，衡量了一下對方與自己的肌肉，再看了一下窗外瘋狂後退的景色考慮了一下跳車的可能性，最後決定靜觀其變（放棄治療）。
「對了，你的名字？」陽奔突然問。
「桑。」桑·葛羅斯。
「一個字？還真奇妙。」陽奔抓了抓頭，一面單手開車，一面隨手就在自己放在副駕駛座的筆記本記下：「種族呢？」
「倉鼠。」短尾侏儒倉鼠。
「難怪你這麼矮小……好了，建好檔了。」陽奔放下筆，接著就停下車：「到啦，很近對吧！這裡就是高級學園，你進去然後跟警衛報我的名字就可以了。」
桑點點頭，卻在想下車時遇到一點困擾。他沒見過這種樣式的馬車，搞不清楚該怎麼下車，試著推了兩下剛剛陽奔開過的門，門卻紋風不動。
陽奔見狀幫忙下車開了車門。
「都忘了你大概沒看過車子，算了沒關係你在學園裡可以慢慢學到的，我們森林可是擁有最接近傳說中的人類世界的科技喔。」陽奔很驕傲地說。
桑點點頭，他決定等等陽奔一離開他就立刻去街上大偷一票，然後把貨帶到其他森林去賣。
「對了。」陽奔上車後像是想到什麼，又把車窗搖了下來喊住桑：「和你說一件事。」
桑偏頭。還有什麼事？
「提醒你一下，你可不要幹壞事啊。我是警察，負責抓做壞事的動物，要是你做了壞事，我會立刻知道，然後把你關到監獄裡喔。」陽奔故意扳起臉，做出一臉兇惡的樣子：「監獄裡可是有很多喜歡吃你這種小型動物的肉食動物喔。」
什麼！這裡居然有這種兇惡的地方！犯錯不是只需要逃跑就好了嗎？
「算了，看你安安靜靜的應該也不是什麼壞孩子吧？」陽奔大笑，把一張紙片塞到桑手上：「再會啦，如果有什麼事情可以打電話找我喔！」
死都不打！桑看著遠去的車子從後面比了個中指。
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